Для истории развития религии общим правилом является возникновение определенного комплекса религиозных представлений тогда, когда в нем появлялась объективная необходимость. Если же религия не соответствует специфике региона, она не закрепляется вообще или существует непродолжительное время, уступая место другой. Так, христианство и иудаизм были приняты некоторыми арабскими племенами на Аравийском полуострове, но затем в VI в. вытеснены исламом.

В истории религии существуют разные способы накопления знаний: эмпирический, систематический, сравнительно-исторический, эволюционный. Эти подходы связаны и взаимодополняют друг друга.

Сравнительно-исторический подход

Особенно интенсивно этот метод стал развиваться начиная с эпохи Просвещения. Началось целенаправленное изучение влияния естественно-географической и социальной среды на формирование общих и отличительных черт исторических культур и, соответственно, их систематический сравнительный анализ. Постановка данных вопросов стимулировалась различными факторами - прежде всего расширением исторического горизонта в результате великих географических открытий. Благодаря им европейцы столкнулись со множеством неизвестных народов, которые находились на иных ступенях общественного развития и имели специфические культуры, верования, обычаи. Таким образом постепенно формировалось понимание общечеловеческой культуры как некоего результата творчества различных народов.

Происходила дальнейшее накопление эмпирического материала, делались теоретические обобщения. Ценный вклад в историю религии внесли этнография и социальная антропология с их пониманием магии, ритуалов, культов. Изучение санскрита, других восточных языков, расшифровка египетских иероглифов дали возможность сравнительных исследований греческой, месопотамской, египетской, римской и иных религий. Появилась так называемая сравнительная мифология. Этот период был отмечен такими широкоизвестными именами, как М. Рикки, Ж.Лафито, Ш. де Бросс, У. Джонс, Э. Бюрнуф, Ф. Шампольон.

В эпоху Просвещения сложилось представление о единой природе человека, его психики. Многочисленные сравнения между европейскими и иными культурами преследовали цель выявить тождественность представителей человеческого рода. Одним из первых эту проблему поднял Ф. Вольтер, мечтавший об универсальной культуре, эталоном которой было бы стремление человека к знанию. В своих работах "Опыт о всеобщей истории и о нравах и духе народов", "Размышление об истории", "Философские письма" и других он углубил и расширил представления о прошлом и настоящем человечества. Вольтер решительно отвергал господствующую концепцию происхождения цивилизации от маленького народа, жившего в Палестине, и указывал на высокую культуру Древнего Египта, включая в мировой исторический процесс индусов, арабов, китайцев, персов. Порывая с европоцентризмом, философ рассматривал Восток не как страшный и варварский мир, но как обитель высокой культуры, мудрости, гуманизма. Исследуя эволюцию религии, Вольтер, как и многие просветители, пришел к идее создания единой "естественной религии". "Я понимаю под естественной религией принципы морали, общие для всего человечества, - писал он (Вольтер Ф. Основы философии Ньютона // Вольтер Ф. Философские сочинения. М., 1988. С. 292). Хотя все существующие религии непостоянны, изменчивы, остается одна общая "естественная", в которой поклоняются верховному Божеству, представляющему собой не что иное, как справедливость. Д.Дидро в своем сочинении "О достаточности естественной религии" придерживался тех же взглядов; их элементы можно обнаружить у П. Бейля и Ш. Монтескье.

Мыслители эпохи Просвещения, с одной стороны, подчеркивали специфики исторических эпох, присущих им культур и религий, с другой, - обосновали единство истории разных народов и стран, стремясь найти в ней общее и существенное.